Le flamboyant (Delonix regia) est une espèce endémique de Madagascar, dont l’aire naturelle se situe principalement dans les forêts sèches déciduelles de l’ouest et du nord-ouest de l’île (zones de Menabe, Boeny, Tsingy de Bemaraha), mais qui est aujourd’hui extrêmement rare à l’état sauvage ; plusieurs bases botaniques indiquent même que l’espèce est « almost extinct in its native range » (Ken Fern, Useful Tropical Plants). Bien que cultivé très tôt hors de Madagascar, son origine botanique n’a été formellement reconnue qu’au début du XXᵉ siècle, des populations sauvages n’ayant été redocumentées par la science que dans les années 1930, après que l’arbre eut déjà été largement diffusé dans l’océan Indien, en Inde, dans les Caraïbes et en Amérique tropicale (University of Arizona Arboretum). Les premiers prélèvements connus sont attribués au botaniste Wenceslas Bojer entre 1821 et 1822, avec une introduction vers l’Île Maurice, puis une diffusion rapide dans les réseaux botaniques coloniaux au cours du XIXᵉ siècle (Bojer, Hortus Mauritianus, 1827 ; Karlsson, 2020). À Madagascar même, le flamboyant n’apparaît que marginalement dans les corpus ethnographiques anciens et ne figure pas parmi les arbres traditionnellement sacralisés (baobabs, ficus, tamariniers), ce qui s’explique probablement par sa faible densité historique dans les paysages habités et par le fait que sa valorisation est essentiellement postérieure et paysagère. À partir du XXᵉ siècle, il devient toutefois un arbre urbain majeur (écoles, avenues, places publiques), associé à la floraison saisonnière rouge-orangée marquant le début de la saison des pluies, jouant un rôle de repère visuel et mémoriel plutôt que rituel. Ce parcours singulier — arbre autochtone rare, exporté massivement dès le XIXᵉ siècle, puis réintroduit dans son pays d’origine comme élément ornemental — en fait un cas emblématique de diaspora végétale, où l’origine écologique (Madagascar) ne coïncide plus avec les lieux de plus forte symbolisation culturelle (Inde, Caraïbes), soulevant des enjeux contemporains de patrimoine botanique, paysage post-colonial et conservation des forêts sèches malgaches (Britannica ; USDA Forest Service ; Koechlin, ORSTOM, 1972).
Hors de Madagascar, le flamboyant (Delonix regia) a fait l’objet d’une forte valorisation paysagère, symbolique et culturelle dès le XIXᵉ siècle, devenant l’un des arbres ornementaux tropicaux les plus diffusés au monde. Introduit précocement dans l’océan Indien (Île Maurice dès les années 1820–1830), il est massivement planté en Inde à partir du milieu du XIXᵉ siècle, où il prend le nom de gulmohar et acquiert une valeur symbolique forte : arbre de la saison chaude et de la mousson, de la passion amoureuse et de la rencontre, fréquemment évoqué dans la poésie, la littérature scolaire et les paysages urbains coloniaux puis postcoloniaux (Patel et al., 2024). Dans les Caraïbes et en Amérique tropicale, où il est introduit à la fin du XIXᵉ siècle, il devient un marqueur identitaire des villes tropicales, associé à l’ombre, à la monumentalité florale et à une esthétique créole de la couleur et de la fête, au point d’être intégré aux imaginaires nationaux et touristiques (Pakenham, 2003). Aux États-Unis subtropicaux (Floride, Hawaï), le royal poinciana est promu dès le début du XXᵉ siècle comme arbre d’alignement prestigieux, emblème des boulevards et campus, soutenu par des politiques municipales de verdissement (USDA Forest Service). À La Réunion et dans d’autres territoires insulaires, il est aujourd’hui perçu comme un arbre patrimonial du paysage colonial, étroitement lié à la mémoire urbaine et scolaire. Cette reconnaissance mondiale — esthétique, affective et parfois littéraire — contraste fortement avec sa faible symbolisation rituelle à Madagascar et confirme le flamboyant comme espèce emblématique de resémantisation transocéanique, dont la valeur culturelle s’est construite principalement hors de son territoire d’origine (Britannica ; University of Arizona Arboretum).
